Si, proprio così! Appiedati! Almeno nelle prime missioni.
Ci si sarebbe aspettato che con una capsula come la Orion riprogettata con tecnologia attuale, anche il rover lunare subisse la stessa ingegnerizzazione. Invece no! Gireranno a piedi con tute molto più comode e con maggior autonomia che gli permetteranno di passeggiare per 16 km anziché il solo km delle tute di Buzz e Neil di Apollo 11. Anche l’ambiente polare della prima missione di Artemis sarà molto più “duro” rispetto all’equatore del progetto Apollo. La scelta del polo sud è legata alla ricerca di acqua ghiacciata dentro ai crateri mai esposti alla luce del Sole. Un elemento indispensabile per andare avanti con la programmata base lunare. Senza acqua, niente cibo, niente carburante per i razzi di ritorno: fine dei giochi. Ma l’acqua c’è, questo già si sa. L’articolo che vi propongo comunque mette il dito su una piaga, perché anch’io mi sarei aspettato una bella automobile elettrica, nuova di zecca, targata ‘Luna 5’ magari prodotta da Tesla!
Eccovi l’articolo tratto da Space.com.
Commento di Luigi Borghi.
Non aspettarti che i primi astronauti della NASA viaggino sulla luna in un’elegante macchina lunare
(Immagine: © NASA)
L’anno scorso, la NASA si è prefissata un obiettivo ambizioso : inviare gli astronauti a camminare sulla luna nel 2024. Ora, l’agenzia è impegnata a pianificare cosa faranno gli astronauti durante quelle escursioni.
La NASA non ha fatto sbarcare umani in un altro mondo da quasi 50 anni, non dalla missione Apollo 17 sulla luna del 1972. Ma questo è l’obiettivo dell’agenzia per il suo programma Artemis . Quindi, l’agenzia sta combinando quell’esperienza Apollo con ciò che ha appreso durante decenni di vita e di lavoro sulla Stazione Spaziale Internazionale, e cospargendo alcune sfide che vuole affrontare in preparazione della prossima pietra miliare dell’esplorazione, una missione umana su Marte.
La scienza non è il fattore limitante, ovviamente: gli scienziati hanno avuto il desiderio di tornare sulla superficie della luna per secoli. Ma le discussioni intorno al programma Artemis hanno teso a focalizzarsi sulle sfide che devono essere affrontate prima del primo atterraggio con equipaggio nel 2024 o sulla visione a lungo termine dell’agenzia per la luna, piuttosto che sui dettagli pratici di sfruttare le prime opportunità di moonwalk .
In una serie di presentazioni fatte il mese scorso, il personale della NASA ha descritto alcuni dettagli della visione dell’agenzia per una nuova era di passeggiate sulla luna. In particolare, i rappresentanti hanno offerto un’idea di come le attività extraveicolari, o EVA, durante la prima missione terrestre , Artemis 3 nel 2024, potessero svolgersi.
In primo luogo, le basi: durante la missione, due astronauti trascorreranno fino a circa 6,5 giorni sulla superficie lunare, ha detto Lindsay Aitchison, un ingegnere di tuta spaziale alla NASA, durante il Lunar Surface Science Virtual Workshop tenutosi il 28 maggio.
È quasi il doppio della durata del più lungo soggiorno di astronauti durante le missioni Apollo . Durante quel soggiorno, gli astronauti effettueranno circa quattro attività extraveicolari, ciascuna delle quali potrebbe durare circa sei ore, ha detto Aitchison, in linea con la durata delle escursioni tipiche al di fuori della Stazione Spaziale Internazionale. Durante la prima missione di atterraggio con equipaggio, gli astronauti dovranno usare i propri piedi per aggirare la superficie lunare.
La NASA non si aspetta di avere un grande rover in superficie e pronto ad aiutare l’esplorazione fino al secondo atterraggio al più presto. “Saremo limitati al solo equipaggio e fino a che punto potranno camminare con i propri piedi”, ha detto Aitchison. “Questa è ancora una distanza abbastanza ampia, ma è un po ‘limitata fino a quando non si arriva alle ulteriori fasi di esplorazione.”
Dato questo vincolo, ha detto Aitchison, la NASA ha calcolato che durante ogni EVA, l’equipaggio dovrebbe essere in grado di coprire circa 10 miglia (16 km) di andata e ritorno. (Per fare un confronto, durante la loro unica escursione lunare su Apollo 11 , Neil Armstrong e Buzz Aldrin percorsero circa 3.300 piedi, o 1 km, in 2,5 ore.)
Le esplorazioni degli astronauti saranno anche limitate in termini di dove le loro tute possono tenerli al sicuro. Le missioni Apollo sono approdate tutte nella regione equatoriale della luna, ma le missioni Artemis andranno in un posto completamente nuovo, la regione del polo sud , dove temperature estremamente fredde possono creare problemi alle tute spaziali.
Questa è una decisione calcolata da parte della NASA. Il polo sud è allettante perché gli scienziati hanno confermato che il ghiaccio d’acqua si nasconde sotto la superficie della luna in crateri meridionali profondi che non vedono mai la luce solare diretta. Gli aspiranti esploratori sperano che tale ghiaccio possa essere estratto e trasformato in acqua potabile o combustibile per missili, facilitando missioni più ambiziose.
Ma le stesse condizioni che favorirebbero tale ghiaccio renderebbero difficile l’esplorazione diretta da parte degli astronauti. Le tute spaziali della prima missione atterrata non saranno in grado di resistere a temperature così fredde, ha confermato Jake Bleacher, geologo e capo esploratore della NASA, durante lo stesso incontro. Anche nelle missioni successive, gli astronauti potrebbero aver ancora bisogno di rimanere in aree più calde e illuminate dal sole e lasciare il lavoro diretto nelle regioni permanentemente ombreggiate agli assistenti robotici.
La prima tuta spaziale Artemis sarà un modello chiamato Exploration Extravehicular Mobility Unit , o xEMU, che si basa sulle tute EMU attualmente utilizzate dagli astronauti durante le passeggiate spaziali sulla Stazione Spaziale Internazionale, incorporando alcune lezioni specifiche sulla luna del programma Apollo.
“Qui testeremo le tecnologie, utilizzeremo le lezioni apprese dall’UEM e ovviamente da Apollo, per arrivare al 2024”, ha dichiarato Natalie Mary, ingegnere di sistemi EVA presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, durante un comitato su Incontro di ricerca spaziale tenutosi virtualmente il 20 maggio incentrato sulle missioni umane su Marte. “Abbiamo alcune cose che stiamo trattenendo [on] per [esplorazione] lunare sostenuta.”
In particolare, durante tutto il processo di progettazione di xEMU, gli ingegneri delle tute spaziali si sono concentrati sull’adattamento e sulla mobilità al fine di facilitare l’esplorazione. A differenza delle tute Apollo e della stazione spaziale, le tute xEMU enfatizzano il movimento della parte inferiore del corpo, pensato per garantire che gli astronauti possano camminare sulla superficie con relativa facilità.
Tuttavia, la xEMU sarà una tecnologia in evoluzione e la NASA ha già in programma di apportare alcune modifiche per supportare soggiorni lunari più lunghi per le successive missioni Artemis, tra cui rafforzare la protezione della tuta contro la polvere di luna viziosa. Le suite successive potrebbero anche essere programmate per verificare le loro condizioni, piuttosto che richiedere tempo prezioso all’astronauta per un’ispezione dettagliata per garantire la sicurezza.
Uno dei componenti dell’xEMU che la NASA sta analizzando più attentamente sono i guanti , Tamra George, uno specialista di strumenti presso il Johnson Space Center, ha dichiarato durante il Lunar Surface Science Virtual Workshop.
“Una delle più grandi cose che limita i nostri progetti di strumenti e strumenti EVA è la mano guantata”, ha detto George.
I guanti da completo devono percorrere un equilibrio difficile, ha detto George, poiché devono essere flessibili per facilitare le attività degli astronauti ma anche abbastanza duri da mantenere gli astronauti isolati dal duro ambiente lunare. E tra la maggior parte dei guanti stessi e la pressione della tuta, il lavoro manuale nello spazio può essere sia difficile che drenante.
E, naturalmente, la mancanza di trasporto sulla superficie lunare influenza il tipo di strumenti che gli astronauti possono portare sulle passerelle lunari proprio come limita il terreno che possono coprire. Poiché gli astronauti della missione Artemis 3 dovranno portare da soli i loro kit di strumenti, equipaggiamento pesante o voluminoso non sarà un’opzione fino alle missioni successive.
Quei vincoli, oltre all’esperienza sulla luna di miele durante l’era dell’Apollo, hanno portato la NASA a stabilirsi su un set iniziale di otto strumenti scientifici di base per gli astronauti per portare queste escursioni, ha detto Adam Naids, un ingegnere di sviluppo hardware presso il Johnson Space Center, durante lo stesso incontro . Tali strumenti includono punti di geologia come un martello, un rastrello, una paletta e una pinza.
Naturalmente, la missione Artemis 3 è ancora a più di quattro anni di distanza, quindi la NASA è ancora all’inizio del processo di pianificazione di ogni aspetto delle sue passeggiate spaziali.
“L’idea qui era solo per iniziare a sviluppare alcuni degli strumenti che avevano un’alta probabilità di volare in base a ciò che è stato fatto in Apollo”, ha detto Naids. “Questo non è pensato per essere un elenco all-inclusive. Ci saranno dozzine e dozzine di altri strumenti e attrezzature che verranno realizzati, ma ci ha dato il via”.